Fallout del sándwich del espacio no autorizado Géminis III

“Escondí un sándwich en mi traje espacial”, confesó el astronauta John W. Young en la edición del 2 de abril de 1965 de Revista Life. La conversación y el consumo del sándwich, que duró solo unos 30 segundos durante el vuelo de Géminis III, se convirtió en un asunto serio que provocó la ira del Congreso y el administrador de la NASA después de que la tripulación regresó a casa. El Congreso estaba particularmente molesto y aportó el asunto a la atención del liderazgo en las audiencias sobre el presupuesto de 1966 de la NASA. El representante George E. Shipley estaba especialmente disgustado, sabiendo cuánto dinero y tiempo habían gastado la NASA para preparar la nave espacial Géminis III para el lanzamiento. El hecho de que un miembro de la tripulación trajera algo a la cabina de la tripulación, que Shipley comparó con un “quirófano del cirujano”, puso las técnicas utilizadas para evitar que una misión de vuelo espacial no fuera en riesgo; Las migajas podrían haberse abrido detrás de los paneles de instrumentos que interfieren con la operación de equipos de vuelo y la pérdida de la misión y su tripulación. Shipley llamó a las travesuras de Young “tontas” y les pidió a los líderes de la NASA que compartieran sus pensamientos.

George Mueller, administrador asociado para el vuelo espacial tripulado, declaró inequívocamente que la agencia no “aprobó [of] objetos no autorizados como los sándwiches que suben a bordo de la nave espacial “. Y prometió a Shipley que la NASA “ha tomado medidas, obviamente, para evitar la recurrencia de sándwiches de carne en conserva en futuros vuelos. No hubo detrimento en el programa experimental que se llevó a cabo, ni hubo ningún detrimento de la realización real de la misión debido a la ingestión del sándwich ”. El director del Centro de naves espaciales tripuladas, Robert R. Gilruth, fue más indulgente con la decisión de Young. Webb no estuvo de acuerdo y dijo: “Este es el programa espacial de los Estados Unidos de los Estados Unidos y, como cuestión de política, no vamos a permitir que las personas superpongan su juicio sobre lo que se tomará en estos vuelos. Creo que está bien para el Dr. Gilruth tomar una posición muy fuerte con respecto a la individualidad de estos hombres, pero de aquellos de nosotros que tenemos que mirar la totalidad del asunto, esta no fue una actuación adecuada de un astronauta “.

La pérdida de una misión de Géminis, especialmente una tan temprana en el programa, habría sido particularmente desafiante para una agencia que intenta aterrizar a los humanos en la luna donde cada misión se construyó en el vuelo anterior. Estados Unidos estaba en una carrera con la Unión Soviética, y al menos para el Congreso, el propósito de Géminis y el costo del programa espacial fue demasiado grave para este tipo de diversión y juegos. Para el administrador de la NASA, James Webb, era una señal de que Gilruth era demasiado laxa cuando se trataba de administrar a sus astronautas. Géminis III fue solo un ejemplo de la falta de control que notó, y presionó a Gilruth para un informe sobre el incidente del sándwich para determinar si los jóvenes deberían ser disciplinados o al menos reprendidos.

Young eclosionó la idea durante el entrenamiento, cuando su comandante, Virgil I. “Gus” Grissom creció “aburrido” con la comida con la que practicaban para la misión. Grissom se quejaba regularmente de los científicos de alimentos deshidratados de “delicias”. Trayendo un sándwich a bordo, un artículo que estaba recién hecho y no tenía que rehidratarse, “parecía una idea divertida en ese momento” para Young.

Uno de los objetivos de su vuelo era evaluar el empaque de alimentos de vuelo de la NASA y si los contenedores se filtraron cuando se reconstituyeron los alimentos, así como los procedimientos para deshacerse de la comida y su embalaje después de comer. Los alimentos incluían artículos rehidratables como mordeduras de pollo, puré de manzana o bebidas, y alimentos comprimidos como bocados de brownie. Sin embargo, el sistema de alimentos Géminis no era alta cocina, y los equipos se quejaban de su gusto. Young describió las mordeduras de pollo como “apenas comestibles” en su informe posterior al vuelo. Don L. Lind, un científico-astronauta seleccionado en 1967, describió la comida temprana de Géminis como “extraño”. Su clase llevó algunos al entrenamiento de supervivencia de la jungla en Panamá, y aunque nadie quería comerlo en los primeros dos días, para el tercer día tenían tanta hambre que estaban dispuestos a intentarlo. Otro problema era que todas las comidas rehidratadas para Géminis se mezclaron con agua fría, lo que las hizo menos apetitosas que una comida caliente.

Un sándwich de carne en conserva recién hecho en un restaurante local sonaba como una mejor opción, por lo que Young tenía su compañero astronauta y piloto de comando de respaldo Walter M. “Wally” Schirra eligió uno. Schirra compró el sándwich para Young, y cuando se dirigió al lanzador, Young lo puso en el bolsillo de su traje de presión.

Casi dos horas después del vuelo, cuando Young comenzó su evaluación de alimentos y desechos, sacó el sándwich de su traje y se lo ofreció a su comandante. Según lo capturado en las grabaciones aireadas a tierra, Grissom preguntó qué era y de dónde vino. “Lo traje conmigo”, respondió Young, “veamos cómo sabe”. No esperaba que el sándwich fuera tan picante, “Huele, ¿no?” Grissom dio un mordisco pero encontró el centeno desmoronado, por lo que colocó el sándwich en el bolsillo de su traje para evitar que las migas floten alrededor de la cabina.

Dos días después, casi mil miembros de los medios de comunicación de los Estados Unidos y de todo el mundo se reunieron para escuchar a la gerencia de la tripulación y la NASA en la conferencia de prensa posterior al vuelo en el Motel de Carriage House en Cocoa Beach, Florida. El periodista Space Bill Hines le preguntó a Young sobre el sándwich, que se refirió erróneamente a él como un “sándwich baloney”, y lo que sucedió cuando a Gus se le ofreció un gusto. “Y”, preguntó, “¿qué fue del sándwich?” Young parecía sorprendido: “¿Cómo te enteraste de eso?” Y luego se rió agregando a Grissom “se comió el sándwich”.

Irónicamente, el programa Géminis ofreció a los astronautas más control sobre sus vuelos que durante el Proyecto Mercurio, incluida la capacidad de maniobrar su nave espacial y ser más independiente del control de la misión; Pero el alboroto sobre este evento llevó a la NASA a redactar reglas sobre lo que los astronautas podían y no pudieron tomar a bordo una nave espacial. Comenzando con Gemini IV, las tripulaciones de vuelo tuvieron que presentar una lista de artículos que planearon asumir sus misiones. Los elementos prohibidos incluían sándwiches, así como artículos o metales voluminosos o pesados ​​que podrían afectar negativamente la operación de equipos de naves espaciales. (La NASA todavía permitía a los astronautas tomar artículos personales como alianzas de bodas o monedas para familias y amigos en su kit de preferencias personales).

Young nunca recibió una reprimenda formal por el incidente, pero se enteró de la frustración del Congreso. Se aconsejó a otros en el Cuerpo que evitaran acrobacias similares y que se concentraran en la misión. La decisión de traer un sándwich a bordo no tuvo un impacto negativo en la carrera de Young. Fue el primer astronauta en volar al espacio seis veces, dos misiones de Géminis; Dos misiones Apolo, incluido el ensayo del vestido para el primer aterrizaje lunar; y dos misiones de transbordador espacial, incluido STS-1, conocido como el vuelo de prueba más valiente en la historia. También se desempeñó como jefe de la oficina de astronautas durante 13 años.